病毒粒子（病毒体）主要由核酸和蛋白质组成。核心为核酸DNA或RNA，在核酸外围有蛋白质外壳，称作衣壳。衣壳由一定数量的蛋白质壳粒组成，每个壳粒又由一个或多个多肽分子组成。有些病毒在核衣壳外面包裹有包膜。包膜是病毒在成熟的过程中以出芽方式向宿主细胞外释放时获得的，故含有宿主细胞膜或（和）核膜的化学成分。有些包膜表面有糖蛋白构成的钉状突起，称为刺突或包膜子粒。
病毒衣壳根据其壳粒的排列不同，有三种对称排列类型，即20面体立体对称型、螺旋对称型及复合对称型。衣壳与核酸构成核衣壳，无包膜病毒的核衣壳即为病毒粒子（病毒体）。